数百万年来，各种大型食草动物或巨型动物影响着陆地生态系统。其中包括欧洲的大象、澳大利亚的巨型袋熊和南美洲的地懒。然而，这些动物经历了与人类在全球范围内扩张同时发生的一波灭绝浪潮，导致生态系统发生了巨大但尚未完全理解的变化。即使是这些灭绝事件的幸存者也急剧减少，许多目前面临灭绝的威胁。
尽管有许多关于大型动物影响的案例研究和理论，但缺乏定量综合其影响并建立普遍性的正式尝试。
由奥尔胡斯大学和哥廷根大学的研究人员领导的国际团队进行的一项新研究发表在《自然生态学与进化》杂志上，收集了大量的个案研究并分析了研究结果。他们表明，大型动物具有多种普遍影响，而当今大多数生态系统可能都没有这些影响。
大型动物对生态系统的影响
大型野生食草动物已确定的一般影响包括
土壤和植物养分的变化
促进开放和半开放植被
小型动物数量的调节
此外，研究的主要发现之一是巨型动物通过增加植被的结构变异性来促进生态系统多样性。
“鉴于环境异质性被认为是生物多样性的普遍驱动因素，对植被结构变异性的积极影响尤其值得注意。虽然我们的研究主要关注的是巨型动物对小规模的影响，但我们的研究结果表明，它们甚至在景观水平上也促进了生物多样性，”领导这项研究的奥尔胡斯大学博士生乔纳斯·特雷佩尔说。
大型食草动物通过消耗生物量、破坏木本植物和践踏较小的植物来改变植被结构——假设这些影响取决于动物的体型。鉴于分析的数据集涵盖了两个体型(45-4500公斤)，研究人员能够具体测试这一重要特征如何影响大型动物。例如，他们发现，包括较大食草动物的巨型动物群落往往会对当地植物多样性产生积极影响，而由较小物种(例如<100公斤)组成的群落往往会降低当地植物多样性。
“大型食草动物可以吃低质量的食物，例如树枝和茎，这可能会对优势植物物种造成更大的影响，从而使竞争力较弱的植物在争夺阳光和空间时获得更好的胜算，”研究人员之一的埃里克·伦德格伦(Erick Lundgren)解释道。该研究的资深作者。
助理教授 Elizabeth le Roux(也是资深作者之一)补充道：
“这些发现支持了这样的预期，即许多小型食草动物无法完全弥补一些大型食草动物的损失。”
荟萃分析的好处
这项研究是所谓的荟萃分析。这意味着研究人员分析了有关该主题的所有可用研究的数据，以找到一般模式。荟萃分析的结论特别有力，因为它们利用大数据池，可以得出超越本地背景的结论。
虽然最近的许多生态研究已经表明或假设了大型动物在生态系统中的重要性，但根据资深作者 Jens-Christian Svenning 的说法，这项荟萃分析研究通过综合来自全球各地的直接实验和半实验证据，向前迈出了重要的一步。定量评估这些影响的普遍性。
Jens-Christian Svenning 教授解释说：“这项全球荟萃分析表明，大型食草动物对生态系统及其生物多样性具有重要的一般影响。”他继续说道：“重要的是，我们的分析表明，这些影响涉及广泛的生态重要现象，从土壤条件、植被结构、植物和动物物种组成，不仅影响它们的总体状态，而且影响它们在不同景观中的变化。”
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