科学家们终于可以证明，一颗中子星是由我们研究最深入的超新星 SN 1987A 形成的。得益于詹姆斯·韦伯望远镜，这一突破成为可能。
超新星是质量超过太阳质量 8-10 倍的恒星坍缩的壮观结果。除了是使生命成为可能的碳、氧、硅和铁等化学元素的主要来源之外，它们还负责创造宇宙中最奇特的物体、中子星和黑洞。
1987年，超新星1987A(SN 1987A)在位于银河系附近的大麦哲伦星云中爆炸。这是四个世纪以来第一次肉眼可见超新星，为天文学家提供了前所未有的超新星爆炸特写镜头。尽管 SN 1987A 是天空中研究最多的天体之一，但爆炸后留下了什么的问题仍然没有答案。它变成了致密中子星还是黑洞?对超新星中产生的中微子的检测表明，超致密中子星应该在 SN 1987A 的中心形成。但即使经过三年半用最好的望远镜进行的密集观测，直到现在还没有发现这样一颗中子星确凿的证据。
在 2 月 22 日发表在《科学》杂志上的一项研究中，一个国际天文学家小组宣布，他们在 SN 1987A 周围的星云中心探测到了来自一颗中子星的信号。使用詹姆斯韦伯望远镜(JWST)，作者能够观察到由热中子星或中子星周围所谓的脉冲星风星云产生的谱线。
“得益于 JWST 出色的分辨率和新仪器，我们能够首次检查超新星的中心以及爆炸后产生的物质。我们现在知道那里有一个致密的电离辐射源，很可能是一颗中子星。这是爆炸模型预测到的，我们在 1992 年进行了模拟，表明了如何观察这一点，但直到 JWST 才成为可能。然而，细节却带来了一些惊喜。”斯德哥尔摩大学天文学系和奥斯卡·克莱因中心教授、该研究的主要作者克拉斯·弗兰森 (Claes Fransson) 说道。
“这是这颗超新星多年来带来的一系列惊喜中的最新一个。出乎意料的是，这个致密天体最终会通过非常强的氩气谱线被探测到，所以结果是这样有点有趣。”奥斯卡克莱因中心和该研究的合著者。
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