俄克拉荷马大学的三名教员一年来首次获得国立卫生研究院颁发的最大化研究者研究奖。
获奖者是加洛格利工程学院教师Vivek Bajpai博士、John R. Clegg博士和Stefan Wilhelm博士。竞争激烈的五年期 1,866,485 美元资助将支持他们雄心勃勃的研究项目，而无需在整个资助期间重新竞争资助。
Bajpai 是可持续化学、生物和材料工程学院的助理教授，他将领导该项目“驱动人类色素多样性的表观遗传和转录机制”。
Bajpai最近利用基因编辑技术 CRISPR 领导发现了 135 个与人类色素沉着相关的新黑色素基因。
“我们发现了 DNA 中存在的新因素(基因)，这些因素使我们的肤色独一无二，并创造了人类的多样性，”Bajpai 说。“但现在更大的问题是这些基因中哪些最重要?这些基因的变化如何导致包括黑色素瘤在内的色素沉着疾病，我们能否利用这些基因的力量来设计针对疾病的疗法?我们的实验室正在利用尖端技术、多样化的模型系统和工程原理来推动这个项目，该项目既有基础方向又有应用方向。”
在这个项目中，Bajpai 的研究小组将探索是什么控制着构成皮肤黑色素的基因——目前该领域的一个悬而未决的问题。他正试图了解这些基因如何相互关联以及体内的其他基因如何关联，以确定是否存在对于驱动黑色素合成过程中导致色素沉着的重大转变可能很重要的“关键节点”。
“我们发现了一类称为转录因子的基因，”他说。“这些蛋白质与 DNA 结合，然后影响细胞中许多其他蛋白质的产生。就基因功能而言，一些基因可能处于一个层次结构中，并调节一堆其他基因，我们正在进一步研究这一点。”
另一个方面是他的项目的临床和转化应用。一些市场估计指出，全球色素沉着障碍治疗市场每年价值 70 亿美元，预计到 2028 年将达到 92 亿美元。
“显然，存在未满足的需求，”巴杰派说。他设想操纵这些基因在患者皮肤中的作用，以使患有色素沉着过度或色素沉着不足疾病的患者获得所需的色素沉着水平。
该奖项还将使他的研究小组能够研究浅肤色与黑色素瘤易感性之间的联系。根据疾病控制与预防中心的数据，每年约有 600 万人接受各种皮肤癌的治疗，但其中黑色素瘤是所有类型皮肤癌中亡人数最多的，而且发病率有所上升随着时间的推移。国立卫生研究院 2016 年报告的结果显示，俄克拉荷马州非西班牙裔白人的黑色素瘤总体亡率高于全国平均水平。
Bajpai 发现的 135 个黑色素基因中，许多基因在浅色和深色皮肤的人类中以不同的水平存在。他认为它们在皮肤细胞中的不同水平有助于黑色素瘤的发生。“通过更深入地了解这些基因如何在黑色素瘤中发挥作用并操纵它们的水平，我们打算设计治疗策略，”他说。
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